いよいよ明日、楽しみにしていたオーストラリア戦が行われる。　思い返せば昨年の今頃、ホームでオマーン、ヨルダンの連戦を終えた時に次のさいたまスタジアムでのイラク戦はその時にはもう予定が決まっていて観戦できないことは解っていたので次にワールドカップ予選が見られるのは翌年の6月、約1年後か〜、と思った瞬間を思い出す。そしてあっという間に1年が経ったのか〜と今思う。
専門誌に専門紙、色々オーストラリア代表のスタメンを予想している。　最近は欧州以外のサッカーシーンもよく研究されてる“専門家”や“ジャーナリスト氏”がいるけど、メンバーに入っていない Carl Valeri をボランチのスタメンに予想するピンク色の専門紙を見るとまだまだだなぁと少し安心してしまう。　
私の予想スタメンは下記の通りだ。

GK
Mark SCHWARZER , Fulham FC, ENGLAND - 105 (0)　　Eugene GALEKOVIC, Adelaide United FC, AUSTRALIA - 6 (0)  Mitchell LANGERAK  B.V. Borussia 09 Dortmund, GERMANY, 

Mark Schwarzer は鉄板中の鉄板だ。（今時こういう表現するかは解らないけど。）　
一時はアジアレベルでは Schwarzer の鉄壁を破るのは不可能に近いと思われた。　前回のワールドカップ予選は最終予選7試合連続無失点で Melbourne で日本との最終戦を迎えた。前半終了間際にCKから闘莉王のヘッド1発が決まらなければワールドカップ予選の無失点記録を樹立されるところであった。　　
昨年6月の Brisbane の試合でも栗原がゴールを破った。しかしさすが Schwarzer と唸らされたファインセーブもあった。しかし
今回のワールドカップ予選は3次予選から通算11試合で完封したのが3試合のみ（ 3-0 Oman, 1-0 Thailand , 0-0 Oman ） 2試合完封をした Oman 相手に前回は2失点を喫した。失点はGK１人の責任ではないが４年前よりかは得点は挙げ易くなっていると考える。それは日本の攻撃力が上がったのか、Soccerooos の守備が緩んできたのか。私は両方だと思う。

DF
Robert CORNTHWAITE, 全南　韓国- 7 (3),  Ivan FRANJIC, Brisbane Roar FC, AUSTRALIA - 3 (0)  Ryan McGOWAN,
山東魯能 中国- 3 (0)　　Mark MILLIGAN, Melbourne Victory FC, AUSTRALIA - 19 (2)　　Lucas NEILL, uncontracted - 89 (0)　　Jade NORTH, Brisbane Roar FC, AUSTRALIA - 39 (0)　　Sasa OGNENOVSKI, Umm Salal SC, QATAR - 18 (1)
Michael THWAITE, Perth Glory FC, AUSTRALIA - 11 (0)　　Luke WILKSHIRE, FK Dinamo Moscow, RUSSIA - 75 (8)

Lucas Neil が出場停止だったオマーン戦は Ognenovski も故障で 193cm Cornthwaite と 190cm Thwaite のCBだった。Neil, Ognenovski のセット以外のCBは最終予選ではこの試合が始めてであった。そして２点を先に献上した。
日本戦では 185cm Neil と 195cm Ognenovski がCBを組むのは必至だ。　この二人が相手ではアジアレベルでは空中戦は厳しい。早いボール回しでスペースを早く突くことだ。それにしてもさすがオーストラリア、190?クラスの選手がGKを含めて6人もいる。
他にも召集されなかった元浦和レッズの Spiranovich も…
右SBは Luke Wilkshire だろう。ワールドカップ南ア大会以降彼が最も安定した“攻撃力”を見せている。昨年の日本戦では Wilkshire は2列目に入り右SBには Jade North が入ったがこれは相対する長友を抑える為と Wilkshire の攻撃力を生かす為であったが、4日の日本戦は攻撃よりも勝ち点１をキープすることも必要。 Wilkshire は右SBだろう。
懸案なのが左SB。これまで David Carney がこのポジションを担ってきたが所属先の Bunyodkor ( ウズベキスタン ) では出場機会を確保できない等の理由から今回も前回のオマーン戦に続いて招集されていない。
今回のメンバーでは Michael Zullo, Matthew McKay がその候補とされているが、SBには Michael Zullo だと思う。
まだ所属先の Utrecht ではレギュラーではないが3シーズン目の経験を買われると思う。　ただ、確実に勝点１をと言う事なら（その可能性の方が高いか？） McKay が左SBに下がるだろう。

MF
Mark BRESCIANO, Al Gharafa, QATAR - 66 (12)  James HOLLAND, FK Austria Vienna, AUSTRIA - 10 (0)  Mile JEDINAK, Crystal Palace FC, ENGLAND - 38 (3)  Robbie KRUSE, Fortuna Dusseldorf, GERMANY - 23 (2)　　Matthew McKAY, 長春亜泰　中国- 35 (1)　　　　Tom ROGIC, Celtic FC, SCOTLAND - 4 (0)　　Michael ZULLO, FC Utrecht, NETHERLANDS - 10 (0)　 Brett HOLMAN, Aston Villa FC, ENGLAND - 59 (9)

ボランチは長年 Jason Culina と Vince Grella の非常に調和のとれたコンビネーションが見られたがこのポジションも Socceroos の課題の一つだ。　今回は Carl Valeri が招集されていない。　所属先の Sassuolo が Serie B で優勝を飾りクラブ史上初の Serie A 入りを果たした。　シーズンが遅くまでずれ込んだのだろうか？次の Jordan 戦では招集されるかもしれない。
まず Mile Jedinak は決定だろう。所属先の Cristal Palace が Championships で優勝をしPremiership昇格を果たし、自身も今シーズンはカップ戦を含めて44試合に出場した。　その相方は Austria Wien でプレーする James Holland ではないか？
人生初めて？レギュラーポジションを勝ち取りチームのリーグ優勝に貢献した。　ボランチは所属先がリーグ優勝をしたチームのメンバーで組まれるか？ただ守備を重視するなら Mark Milligan が良いと思うのだけど。
2列目左は昨年の Asian Cup で Emertonに替わってポジションを勝ち取った長春亜泰でプレーする Matthew McKay が第一候補だ。Asian Cup で彼が何度も上げたクロスの印象が今でも残っている。最後は Emerton が交代で出て来たけど。
右サイドは Aston Villa でプレーする Brett Holman だろう。今シーズンから AZ から Aston Villa に移籍27試合に出場した。 Premiership でここまで試合に出場できるのは Schwarzer と Holman の二人だけだ。それも少し寂しい気がするけど。
試合展開によっては Robie Kruse の投入もあると思う。それとも右サイドで Holman に替わって起用されるか？ただ Mckay が左SBに下がった時は2列目左に Kruse または Bresciano が起用されるかも。特に Kennedy を生かすには Bresciano が有効だけど、彼こそ90分間はそして日本の早いMF, DF陣には対応できるだろうか....

FW
Tim CAHILL, New York Red Bulls, USA - 61 (27)  Josh KENNEDY, 名古屋グランパス　日本- 30 (15)　　Archie THOMPSON, Melbourne Victory FC, AUSTRALIA - 47 (28)　　Dario VIDOSIC, Adelaide United FC, AUSTRALIA - 14 (1)　　Tommy OAR, FC Utrecht, NETHERLANDS - 7 (0)　　Alex BROSQUE, Al-Ain Club, UAE - 21 (5)　　

Tim Cahill のパートナーには Alex Brosque と思っていた。そして後半に Kennedy 投入と考えていたが Brosque はどうやら日本戦には怪我の回復具合からベンチスタートの模様。こうなると Kennedy のスタメンが浮上して来るが、果たして彼が90分間コンスタントにプレーできるだろうか？　ワールドカップドイツ大会の時の様に後半の勝負どころでの投入ではないか？　
Utrecht で好調の Tommy Oar の起用も考えられるが日本でプレーする Kennedy が起用される可能性が高いか。

私の予想するフォーメーションは下記の通り。

                                Joshua Kennedy
 
                           Tim Cahill

Matthew McKay                                        Brett Holman

           James Hollman                   Mile Jedinak

Michael Zullo     Sasa Ognenovski     Lukas Neil      Luke Wilkshire

                           GK Mark Schwarzer

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　または

                                Joshua Kennedy
 
                           Tim Cahill

Robbie Kruse                                             Brett Holman

           James Hollman                   Mile Jedinak

Matthew McKay     Sasa Ognenovski     Lukas Neil      Luke Wilkshire

                           GK Mark Schwarzer

さてさて何人当たるだろう？　有料媒体では無いから責任ないから楽な予想かもしれない。

 時計は79分になっていた。　ここで日本ベンチが動く。栗原がピッチに投入される。そして前田がベンチに下がった。この試合、あまり前線でボールを受けられなかったなぁ〜と思うと同時に残り時間はあと10分少々。どういうフォーメーションで押すのだろう？ 3バックにはしないだろうしとピッチ上に目を凝らす。吉田、栗原がCBに入り今野が左サイドに入り、右サイドには内田が。まだ4バックだろう。だけど内田の位置は、そして前線は、と思っているとオーストラリア側の左サイド、 Bresiano からボールを受けた Tommy Oar がサイドを突破して来る。岡崎のタックルは届かず、内田が慌ててマークに入るがその前に Oar は日本ゴールをめがけてボールを上げてくる。そこに途中出場の Vidosic と今野がもつれこむように突進して来るが Oar の蹴った弾道は目いっぱい伸ばしたGK川島の指先の上を越えてなんとそのまま日本ゴールの内側のサイドネットに吸い込まれてしまった。　目の前でオージー達が狂喜乱舞している。上半身裸になってレプリカを振り回すオージー、そして泣き出している女性のオージー達も。ここはアウェー席のまん真ん中とはいえ現実を突きつけられているみたいでちょっと言葉が出なかった。選手交代でフォーメーションの事等が落ち着かない間を突かれた失点だと思った。　後半に入って Oar , Kruse の2列目の両サイドがよかったけど、失点を許すとはなぁ〜。　 Oar の代表初ゴールが日本戦かぁ〜と思った。

ピッチ上では Green and Gold の Soceroos 達が歓喜の輪を作っている。あと10分程度、同点に追いつけるというよりも Schwarzer の守るゴールを破れるかなぁ〜と不安が募った。そしてこの試合を落としてもワールドカップ予選で敗退するわけではないし、まだ勝ち点では断然他の4か国よりも有利だし悲観することはと自分に言い聞かせた。　だけど、ここでオーストラリアに負けるのはなぁ〜と思ったのが本音だった。

試合が再開される、85分に再び Oar がエリア外からグラウンダーのミドルを放つがここは川島の正面に。　まだメンバー交代によるマークの受け渡しに混乱があるのか？　
85分には内田が下がってハーフナーが投入される。そして長友が左SBに戻り、今野が右SBに入った。そして最前線にハーフなーが入り本田がトップ下に入った。　ちょっとこの交替ドタバタ感が否めないなぁ〜と思う。
その直後に中盤から前線にスルーパスが入るがハーフナーと長友がお見合いをする感じでボールはそのままGK Schwarzer に。　87分、岡崎に替わって清武が入る。前日にドイツから戻ったばかりの岡崎はよくここまでプレーしたと思う。だけど清武の投入はもう少し早くても、先制を許す前でも、と思った。
そして本田が Bresciano に倒されてFKを得る。　Bresciano にはイエローが出る。　この位置は直接狙うには少し遠い。逆サイドに誰か走りこんで…と思うとファーポストに香川が飛び込むがここは弾道は高すぎて合わない。　 Schwarzer の範囲外になるとゴールが遠くなる。　

88分46秒、本田が強引にミドルを放つのオーストラリアDFの足に当たり日本がCKを得る。 昨年のBrisbane でのゲームではショートコーナーを何度も使ったがこの日は1度も使わなかったのではないか？しかしここは遠藤が本田にショートコーナーを出す。そして本田がゴール前にライナーで送るとその弾道は不規則なバウンドをしたのが遠目からもよく解った。するとすぐに Socceroos 達がバーレーン人の Nafa shukralla 主審を取り囲むシーンが私の目に飛び込んできた。　主審は手を水平に上げてペナルティースポットを指している…..そしてイエローカードを出した。　ハンドを犯した Mckay に出されたものだった。ゴール裏のサポーター席から大歓声が沸きあがっている事からPKを宣誓しているのが確認できた….そして本田がボールを抱えてペナルティースポットへ歩みを進めているのを見てPKを得たことをやっと確信できた。

隣のゾーンの日本サポーター席からも大歓声が、そしてアウェーゾーンにいる私の周囲の10人程度の日本人達からも歓声が上がった。　しかし GK Schwarzer からは例えPKでも容易には…と悲観的な近未来が瞼の裏をよぎる。願う気持ちで遠くオーストラリアゴール前を凝視する。本田が助走を取って蹴りこんだボールは見事にオーストラリアゴールネットに突き刺さった。







まさに起死回生。あと数分凌げば日本の5大会連続のワールドカップ出場が決まる。　ロスタイムが3分と表示されていた。そして時計は91分になっていた。　このまま行くのか、勝ち点３を目指すのか…オーストラリアベンチは Kruse を下げて Melbourne Victory のFW Archie Thompson が投入される。　彼にドリブルをされると厄介だなぁ〜と思うがそれから30秒足らずで主審の試合終了を告げるホイッスルが鳴り響いた。　

やったぁ〜、よかったぁ〜   天を仰ぎながら叫んだ。　だけどよかったぁ〜の方が本音だった。　

幸運にも、というよりも作戦通り手に入れたチケット。　そこはアウェー側だけど私はこの試合を見られればそれで良いと思っていた。　そしてこの私こそ日本人のなかでこの試合をみる資格のある人間の数少ない一人と勝手に信じて疑わなかった。
だけど実際にここのスタジアムに着席した時はこの幸運に感謝をした。

今度こそ勝ってくれよと期待しつつも、試合展開によっては勝ち点１を死守してもいいだろうとも試合の始まる何日も前からそう思い続けていた。　しかし今回は試合の1週間以上も前から日本というよりもさいたま市に入って調整をする選手も多かった。これまで、昨年の Brisbane の試合でも、その前までの欧州組が中心の時でも日本選手よりもコンディションが整わない中でもしぶとく引き分けたり、4年前のMCGでのワールドカップ予選最終試合の様に日本から逆転勝利を収めたりとその強さを見せ続けていただけに調整期間の十分にあったこの試合は、岡崎、酒井高徳そして本田が試合前日に合流することを考えれば日本もそんなにイージーにいかないと思った。

思えばワールドカップドイツ大会で惨敗してからこの試合の前まで Asian Cup 2007 ( 1-1 ) ワールドカップ南ア大会予選 ( 0-0, 1-2 ) Asian Cup 2011 ( 1-0 ) そして昨年のワールドカップ予選 ( 1-1 ) と5試合戦い、日本の1勝1敗3分。PK 勝ちは公式記録は引き分け。　日本は90分でオーストラリアに勝ったのは2001年あの豪雨の横浜で中田英寿が豪快に決めたFKで勝利を収めて以来ないのである。この時のGKは今でも Socceroos の守護神 Mark Schwarzer 。そして Archie Thompson も後半途中からプレーをしている。



それと毎度、オーストラリア戦の前には自分と専門家、ジャーナリスト諸氏とのスタメン予想の違いが楽しみであった。　これまで、ワールドカップドイツ大会以降のスタメン予想では常に私の圧勝であった。この試合はどうなるか….

その Socceroos のスタメン発表。　最初の驚きは Mark Bresciano, Mark Milligan のスタメンが発表されたとき。後で知ったけど ボランチの有力候補Mile Jediniak は故障が完治しなかったらしい。 Bresciano は反対に故障が試合が出来る程度に治ったからだったらしい。　3月のオマーン戦で先発出場したJames Holland に替わって、昨年の日本戦に続いてのMliigan の起用は日本でプレーした経験を買ったのかそれとも守備力を優先させたのか？　
Tm Cahill ワントップ の後ろには左から Tommy Oar , Brett Holman, Robbie Kruse が並んだ。 名古屋グランパスのJoshua Kennedy はベンチスタート。コンディションを考えても Kennedy は使ってくると思ったけどなぁ〜。21歳の Tommy Oar の起用が後で“大抜擢”となることはこの時想像にも出来なかった。　ワールドカップ南ア大会は最後にメンバーから漏れ、翌年の Asian Cup では負傷した Richard Garcia に替わってメンバー入り。その年の FIFA U-20 大会ではエクアドル戦で50m のロングFKを決めた将来有望選手だ。
GKは大ベテランの Mark Schwarzer 。　DFは Lukas Neil　とSasa Ognenovski のCBに右SBがLuke Wilkshire, 左SBに Matthew McKay が起用された。オマーン戦からはCBとボランチの2人ずつ、MFは怪我の Alex Broque に替わって Oar が。合計5人が入れ替わった。　昨年の日本戦とは4選手が入れ替わった。

一方の Samurai Blue は昨年のオーストラリア戦では怪我でスタメンを外れた吉田麻也が栗原に替わってスタメンに。　3月のヨルダン戦では香川がトップ下で岡崎が二列目右、左に清武であったがこの試合では懸念された本田がトップ下に香川が2列目左、右に前日ドイツから帰国したばかりの岡崎が起用された。ブルガリア戦は後半から投入された長友もスタメンに名を連ねた。

                                           1 川島
                                 ( Standard de Liege )

      6 内田                 22 吉田           15 今野                5 長友
( Schalke 04 ) 　( Southampton ) ( ガンバ大阪 ) ( Internazionale  Milano )

                 17 長谷部                                    7 遠藤
              ( Wolfsburg )                             ( ガンバ大阪 )

           9 岡崎　　　                 4 本田                       10 香川
      ( Stuttgart )         ( CSKA Moscow )      ( Manchester united )

                                         18 前田
                                         ( 磐田 )

                                            4 Cahill
                                ( New York Red Bull )

        11 Tommy Oar          14 Brett Holman      10 Robbie Kruse
          ( Utrecht FC )             ( Aston Villa )    ( Fortuna Dusseldorf )

                    23 Bresciano                              5 Milligan
                    ( Al Galafa )                        ( Melbourne Victory )

    17 Matthew McKay  6 Sasa Ognenovski    2 Lukas Neil   8 Luke Wilkshire
          ( 長春亜泰 )                ( 全南 )                                   ( Dynamo Moscow )

                                             1 Schwarzer
                                             ( Fullham )

オーストラリアのキックオフで始まった大一番は、キックオフ直後のパスを受けた Neil　が大きくまっすぐにゴール正面に放り込むと Cahill がヘッドで落とし、 Oar が拾うがここは今野が落ち着いてクリアー。　53秒にも Milligan がゴール前にロングボールを入れ今度は Cahill が拾うがここも吉田がクリアー。立ち上がりから連続してロングボール攻撃を見せれば、日本も特徴のある攻撃を続ける。1分52秒、香川が二列目から飛び出しボールを受けるがここはオーストラリアDFがシュートを撃たせななかった。4分32秒には本田からボールを受けた岡崎を Ognenovski が倒して絶好の位置でFKを得る。本田がゴール前に入り遠藤が直接狙うが惜しくもポストのわずか左に外れる。6分33秒には本田から受けた香川が左サイドを上がった長友に送るがここはマークに入った　Kruse をファールで倒してしまう。　相手DF,MFのあいたスペースに日本選手が入り込んだり、本田のゴールキープからスペースが出来たりと日本が良いリズムで攻めている様に思えた。そして改めて本田の存在感を認識した。
12分19秒には香川から本田に送られ一端は後方の長谷部にもどされるが再び前線の岡崎に。そして本田とのパス交換から抜け出し更に右サイドに走りこんだ内田に送られそこから中に入れられたがここは Neil がなんとかCKに逃れる。このシーン、オーストラリアのDF,MF 陣は完全にこのパス交換を“鑑賞”するだけだった。
13分19秒、CKから吉田がフリーでヘッドを放つが当たりが弱くてファーサイドに飛ぶだけであったがこのCKも内田がサイドを突破して得たチャンスから。　16分12秒には遠藤がスライディングに入った Bresciano をうまく外してミドルを放つがクロスバーを僅かに越える。　ここも本田と香川のパス交換から遠藤にシュートを撃つスペースが生まれたのがチャンスにつながったもの。やはり本田がいると違う。ピッチ上のすべてを好転させると感じた。



18分には本田が起点になり香川から岡崎に縦パスが入り本田に繋いでダイレクトでシュートに持ち込むがSchwarzer が素晴らしい反応でストップ。こぼれ球に香川が詰めたが一瞬早く Wilkshre がクリアーした。　惜しいチャンスだったけどさすが Schwarzer と思わせられた。

オーストラリアも劣勢の中、何度か日本ゴールに迫る。ロングボールをもっと多用して来るかとおもったけど開始早々に Neil から Cahill に送られたくらいで16分12秒には右サイド Kruse がボールを受けると香川、長谷部、長友、内田に囲まれながら Cahill に送り更に中の Holman に渡ると吉田がマークに入る前に放ったショットはファーポストの左に外れて行ったが、ロングボールだけでなく前線でボールキープからこういう攻撃が出来るのか？と思った。
22分今度は左サイド Oar にボールが入ると一気にタッチライン沿いを駆け上がられそうになるがここは長谷部がファールでストップ。このプレーにイエローカードが出され、次の試合に出られなくなったが、長谷部はこの試合の事しか考えていなかっただろう。

しかしこのプレーを境に劣勢続きだったオーストラリアが徐々に挽回を始める。Kruse と Oar がワイドに開きボールが左右に散る様になった。　日本のボール回しにも“慣れて”来たのか、ラストパスが通らなくなる。　CB の二人と Milligan でマークの受け渡しもうまく回る様になってきた。30分25秒には Oar から Kruse にスルーパスが入るがここは長友がマーク。
33分には中盤の Holman から正面に走りこんだ Kruse にスルーパスが入る。Kruse はマークに入った遠藤を振り切りフリーでシュートに持ち込むがそこは川島がブロック。そのリバウンドを Cahill が無人のゴールに放つがここはクロスバーを上回ってくれた。　Kruse のシュートよりも Cahill のシュートの方が危ないと思った瞬間だった。　

こうして前半は日豪ともに1回ずつ決定機を迎えスコアレスで終わった。そして最も印象に残ったのは Schwarzer と本田の存在だった。
前半のシュート数は日本８、オーストラリア６。枠内シュートは日本が４、オーストラリア２だった。　以外にオーストラリアもシュートに持ち込んでいたんだなぁという印象をもった。
そして最も危険な選手、 Tim Cahill は吉田と今野がしっかりとマークをしていると想った。

両チームとも選手交代なしで後半が始まった。　開始直後こそ長谷部から受けた香川が Ognenovski, Milligan のマークを受けながらシュートに持ち込むが前半とは異なり日本が圧倒的に攻め込むという展開ではならなかった。そして2列目の両サイド Oar と Kruse の動きがよくなってきて相対する、特に右サイドの岡崎があまり上がれなくなって来た。それだけ Oar がよかったという事だろう。





55分、こちらから見えるオーストラリアベンチの横で行われるアップのテンポが早くなって来る。　先にどちらが交代カードを切るのだろう？そしてオーストラリアベンチはいつ Kennedy を投入するのだろう、と思った。
63分、67分とPAのすぐ外の右サイドでFKを得る。共に大歓声を受けて本田が直接狙うがゴールネットは揺らせない。
香川が何度も左サイドを崩しにかかるけど、もっと中央でボールを受けてシュートに持ち込んでほしいと願う。
オーストラリアも70分過ぎから Bresciano が前の方に出て来て効果的なボールを送る。　Bresciano　がこれだけ動けるとは思わなかった。



75分47秒には Bresciano から受けた Wilkshire が3人に囲まれながら Cahill に送る。そこからのロングシュートは大きく外れたけど、日本DF,MFに囲まれても粘り強くキープ出来る様になって来た。　
その前の71分最初に動いたのはオーストラリアベンチ。　 Holman が下がって投入されたのは A-League Adelaide United でプレーするDario Vidosich だった。　185cm の Vidosich がトップに入り、 Cahill がやや下がり目の位置に入った。
日本も78分には長谷部がミドルを放ち、79分には長友がドリブルシュートを見せるが得点には至らない。

残り時間が減ってきてそろそろ勝ち点１を守るのか、勝ち点３を奪いに行くのかを考えねばならない時間になって来た。そういう意味では日本に余裕があったはずだった。　
そして左サイドで Bresciano から受けた Oar がサイドを突破する。早く止めろよ、と思うとシュートを撃たれる。その弾道がこちらに飛んできて日本ゴールに吸い込まれるのが見えた………..

試合後はワールドカップ出場を決めたその報道が、本田のPKのシーンが何度も繰り返し映し出された。
しかし試合直後のさいたまスタジアムに映し出された本田の表情を見ると決して満足できる試合内容ではなかったはずだ。
オーストラリアは守備的な選手、布陣を敷いてきた。しかし先制ゴールを決めたのはオーストラリアだった。



最後は明らかに McKay の手にボールが当たっていたがもしそれをNafa shukralla 主審が見逃していたら…..

オーストラリア紙でさえ劣勢を予想していた試合でここまで苦戦したのだ。　ワールドカップではオーストラリアよりも強い国ばかりが相手だ。　このままのレベルでは….これは全選手が思っている事だろう。
翌日以降のオーストラリア地元紙を見ると終了間際のPKで勝点２を失ったと書いている一方で日本相手にアウェーの地でここまでよく戦えた、特に Oar, Kruse の台頭を評価していた。
そして他の４カ国の中では最後の２連戦がホームのオーストラリアが予選通過の一番の射程距離内と想うんだけどなぁ〜

私は試合後何人ものオージー達と握手を交わし、そしてお互いにこう云い合った。

“ See You in Brasil !! “

５月下旬。我が家にある簡易書留が届いた。そして我が家の住所は英文で書かれていた。

“よ〜し。作戦成功。”思わず拳を握りしめた。封筒の中は６月４日のさいたまスタジアムで開催されるワールドカップ予選、オーストラリア戦の入場チケット。これで１年間楽しみにしていた試合を観戦する事が出来る。そう思ってのガッツポーズだった。

あとは試合当日までどんな邪魔が入るかわからない。その妨害をいかに排除するかを考えるだけだった。

平成24年６月にスタートしたワールドカップアジア地区最終予選。幸先よくホームでの２連戦、オマーン、ヨルダン戦はチケットが手に入った。　しかし９月のイラク戦からはワールドカップ予選のチケットは抽選制となり入手が困難になった。“幸い”９月のイラク戦は商用で日本を離れなければならなかったのでこの試合は海外でウェブサイトを通じて生中継で見た。そういう時代になった事にも感謝をしなければならない。

昨年６月 Brisbane で行われたワールドカップ予選のオーストラリア戦は豪州遠征を計画していた。何十回も訪れる豪州大陸で顧客や親しい人たちと日本戦を観戦する事を楽しみにしていた。しかしながら直前になり家内の承認が貰えず計画は頓挫してしまった。　

それから１年が経ち日本代表は今年３月のヨルダン戦に引き分ければワールドカップ出場が決まるところまで勝ち点を伸ばしたが本音を言えばそのヨルダン戦でワールドカップ出場を決めてほしかった。そうすれば６月４日のオーストラリア戦はチケット入手が少しは容易になり、予選を１試合残してもワールドカップ出場の掛かったオーストラリア相手となる。だけど本気のオーストラリア相手とはこれほど素晴らしい対戦相手は無い、まずザッケローニ監督もベストメンバーで臨むはずだ。それにたとえ負けても失うものは無い。これは素晴らしい状況と思ったからだ。　
しかしながらヨルダン戦は勝ち点を上げられずワールドカップ出場決定はお預けとなってしまった。遠藤のPKがヨルダンGKに止められた時は“これはまずいことになったなぁ〜。”と心の底で思った。

このオーストラリア戦は引き分け以上でワールドカップ出場が決まる試合となった。それは史上初めての事でその史実が余計に抽選の倍率を煽っていた。　日本サッカー協会を含めたいくつかのチケット抽選にエントリーをすると共に、兼ねてから“期待”をしていたオーストラリア協会のウェブサイトを通じての販売にも期待した。　４月に発表されたチケット販売要綱を見るとアウェー側での観戦チケットがこのサイトから４月末頃から販売されることとなり、発送は世界中にいる“Socceroos サポーター達”に向けて行われる事となっていた。　さっそく購入の手続きを行い、発送先を日本の自宅住所にした。　オーストラリアにいる親しい顧客に依頼しても良かったけど、購入者と発送先、そして支払決済をするクレジットカードの名前が一致しないとまずいのではと思い、日本の住所を入れた。

問題はそのチケットが本当に試合開始日前までに手元に郵送されるか、だった。何しろオーストラリア大陸を仕事で担当して１６年になるけど仕事に対する責任感というのは日本とは比較にならないほど、いや比較すること自体が失礼なほど欠如している。　決済だけはきちんと差し引かれ、試合が終わってチケットが手元に届くなんて事は十二分に予想できる。　そうなったときの事を考えると……..

5月中頃、“案の定”　エントリーしていた“日本側”の購入先の抽選にはすべて外れた。後に判明したけど50万人の人達がこの試合の観戦チケットにエントリーしたらしい。　でも反対に言えば10倍程度で俺が外されたのか、これほど長き間にオーストラリアサッカーをフォローしていた俺が…もう40年近く、日本代表を見続けていた俺が・・・・とがっかりした。

それだけにオーストラリア協会を通じて購入したチケットが手元に届くことを心底願った。　私こそ“ジャーナリスト”を含めてもこの試合を観戦する“権利”がある数少ない日本人の1人である、と勝手に決めつけて祈り続けていた。

チケットが試合日の約1週間前に手元に届いた時は心から安堵の嘆息を漏らした。そして本当に嬉しかった。

試合当日、天気は非常によく気温も高くなっていた。　オーストラリア代表は1週間以上も前から来日し大宮や駒場競技場で調整を行っていた。仕事さえ忙しくなかったら追っ掛けようかと思っていたけど、10日前に出張から帰ったばかりだったのでかなり多忙な毎日を過ごさねばならず残念ながら“観戦”のみだった。

ベテラン社員の特権、仕事は午前中で切り上げ一旦帰宅しさいたまスタジアムに向かった。　自宅がさいたまスタジアムから自転車で行ける範囲にある幸運に感謝しながら。しかし、先のこの地域に居を構えたのはこちらで、後にワールドカップが誘致されスタジアム建設に至ったのだった。

キックオフ時間まであと6時間以上もあるのにさいたまこう高速鉄道には多くの青色のレプリカを来た人達が乗り込んでいた。

ワールドカップの日本対ベルギー戦の時もそうだった。あの時は赤いユニフォームのベルギー人達の姿も見かけた。その試合はチケットが入手できずちょっと悔しい思いでその光景を見ていたのを思い出した。だけど今回はチケットが入手できたのだ。

観戦する座席はアウェー側なので日本代表のレプリカを着て入れない。　何を着ていこうか？持っていこうか？と考え、結局昨日洗濯をした赤いＴシャツを着て行き、日本代表とオーストラリア代表の尊敬する Johnny Warren のレプリカを持参することにした。　それが思わぬ“好結果”を招く事となるとはこの時思わなかった。
自転車で浦和美園の駅前まで行きそこから競技場までの通路を自転車を押して歩く事にした。

さすがワールドカップ予選。　多くの模擬店や代表グッズを販売する屋台ばかりでなく代表選手達の写真の前にも多くの人達が集っていた。そして選手の前では女性や子供達そして男性も、一緒に“記念撮影”を行っていた。　一番列が長かったのは予想通り内田だった。そこには多くの女性達が列をなしていた。

そこから数十メートル歩くと黄色のレプリカを着たオージー達のグループが。中の一人が私のTシャツを指さして声を掛けてきた。　私が着ていたのは4月にシドニーで購入した Western Sydney Wanderers の シーズン優勝記念のTシャツだった。それはこの時に気が付いた。　この集団は家族、親戚で試合観戦の為に来日したらしいが滞在期間は“48時間”の弾丸ツァーらしい。声を掛けてきた男性は Wanderer のファンで隣のオージーの集団にも私のTシャツを指さしながら声を掛け、何人かはこちらにやって来た。　4月の Grand Final を観戦したことや Wanderers の中心選手 Shinji Ono はこれから試合が行われるさいたまスタジアムを本拠地とする浦和レッズで長年プレーし、 Socceroos の Osieck 監督もレッズの指揮を執っていた事等を話したらみな熱心に聞いてくれた。　この試合の展望に就いて尋ねると、“申し訳ないけどオーストラリアに勝たせて貰う。オーストラリアは勝利が必要だ。それに私達はここに時間を掛けてやって来た….と答えた。おそらく最後の行が本音だろう。
私は “ 1-1 で終わろう。そうすればみんなハッピーだ。“というと、皆”オーストラリアは勝利が必要だ。日本は次に勝ってくれ。“と言った。そして少し話をしてお互いに Good Luck と声を掛けあい握手をしてその場を離れた。　まさか試合結果が私の”望んでいた通り“になるとは….

それから競技場に向かう途中、チケットを売って欲しい旨を書いたプラカードを持つ人達を数人見た。　中には“子供の分と2枚売ってください”と書いている人も。　2002年のワールドカップの時も浦和美園の駅で多くの子供達が“チケットを売ってくださぁ〜い。”と販売を乞うていた。　あの時のチケット騒動の原因は明快でサーバーのキャパシティーが少なすぎたのでチケットサイトに一斉にアクセスが集まりなかなかつながらなかったのが原因だった。　私もチケットを入手するのにほぼ半日PCの前に座りっぱなしだった。

自転車置き場から入場門に向かったけどものすごい長蛇の列になっていた。開門は午後五時。自由席の人達は少しでも良い席と席数を確保しようと開門のずっと前から並んでいた。　“運動公園”の周囲はタータンが敷かれており小さな起伏もあり走るには絶好の場所になっている。2日前の日曜日にこの競技場周辺までジョギングをしに来た時には既に順番を取る札が地面に貼られていた。　そしてこの日、サブ競技場で練習に来ていた日本代表を一目見ようと子供を含めた数十人の人達が来ていた。　練習場はブルーのシートで保護され更にジョギングコースの一部を“通行止め”にして、練習を見られないようにしていた。　私はどちらかと言えば Socceroos の練習を見たかったんだけどなぁ〜

この席取の様子は後に英国紙のコラムにも紹介されていた。日本人は早くから準備をする。何日か前からテープやプラスティックバッグを使って順番を取り、キックオフの4時間前に都心からBlue Shirts を来てKEIHIN TOHOKU LINE で北上し、3時間前から列に並び2時間前には競技場入りをして1時間半前にはほぼ半分の席が埋まった….と書かれていた。

私の座席が入り口となる南門に到着した時は既に開門時間が過ぎたばかりであった事もあるが人の流れは非常にスムースだった。これが日本人の良い所だろう。　海外ではこうはいかない。　朝の通勤ラッシュ時に綺麗に列をなして乗車をまっている人々の風景をみたドイツ人が“欧州では有り得ない。”と非常に驚いていた。

Category 5 のアウェー側一帯はすぐ隣の“ホーム側”とは全く異なり空席というよりもキックオフ2時間も前にやってくる人など皆無に等しかった。　中段からやや上のフィールド全体が見渡せる席にどっかりと余裕をもって腰掛けた。　時間が経つにつれて空席はどんどん埋まってきた。そして周囲のオージー達とサッカー談義に花を咲かせた。　なかには仕事でカタールに駐在しているが観戦の為に来日したという女性も。　カタールでの生活は暑いけど苦にならない。日本も暑いと話していた。　そして私の T シャツを指し Wanderers の話や小野の話をした。　更にこれが私の宝物だと Johnny Warren のレプリカを見せると驚いて写真を撮らせて欲しいと依頼され、レプリカを前にポーズを取った。おそらく私の顔は写さなかっただろう？

赤い Wanderers と黄色い Warren のシャツをネタに何十人ものオージー達と話が出来た。あぁ、横に息子がいればなぁ〜。と思った。　彼らの話を総合すると、とにかく日本は強すぎる。勝点１が手に入れば万々歳だ、との事であった。
みなでスタメン予想をしたけど、 Kennedy のスタメンは間違いないと殆どが言っていた。　私もそう思ったけど。

キックオフの1時間半程度前になった時に Sccceroos 達がピッチに現れた。ま移動着のままだったけど。ピッチのコンディションを確かめている様であった。周囲のまだ多くは居なかったけど周囲のオージー達から歓声があがり数人の選手達がこちらに手を振った。　遠目から長身の Kennedy がよく解った。　この時点でもまだ彼のスタメンを疑わなかったのは私だけではなかっただろう….

するとスクリーンに日本代表選手を乗せたバスが到着したところが映し出された。そして選手達が下りて来る度に大歓声があがり、予想通りに最後に本田が降りて来た時には更に大きな歓声が上がった。　後ろにいたオージーたちに4日前のブルガリア戦で日本は本田抜きで完敗したので我々は彼の登場を待っていたと説明した。彼らもよく解っていて香川や長友の話をしてきた。

キックオフの1時間程度前になり更に大歓声が上がり両チームの選手がアップの為にピッチに出て来た。　先の出て来たのは Socceroos だった。　練習のグループ分けからその日のスタメンがわかるのだけど、悲しいかな私はなかなか遠くが見えにくくなっていて選手の区別がつかなくなっていた。　だけどオーストラリアの方は全員が同じアップをしているみたいだった。それはスタメン予想をかく乱する為だったのだろうか？

時間が経つにつれて隣の Category 5 のホーム側の人達のが増えて来てもう押すな押すなの大混雑。　席数が足らないはずなんだけどなぁ。　警備員は空席の“緩衝地帯”を狭めたり、中にはこちらの“アウェー側”の空席を指してそこに座らせろという観客も。　だけどこちらもキックオフ時間が近づくに連れて席が埋まってきて、スタメン発表前にはほぼ黄色のレプリカを着たオージー達で満席となってきた。

そして注目のスタメン。GK　Schwarzer から順にメンバーが発表される。　最初の驚きは Mark Milligan がスタメン発表された時だった。　JEF でプレーした“実績”がかわれたのだろうか？　そして故障続きだった Mark Bresciano のスタメンも予想外だった。　そいて2列目に Tommy Oar, Robbie Kruse がスタメンに起用され Cahill がワントップに。　スタメンを予想した Kennedy そして Mile Jedinak , Brett Holman はベンチスタートだった。　

GK Schwarzer , DF Neil, Milligan, MF Cahill, Wilkshire, Bresciano, FW Kennnedy が2006年ワールドカップのメンバー。

日本は当時出場機会の無かった遠藤のみ。その遠藤がその後2回のワールドカップで主力となるところが私が彼を最も好きなところだ。

日本のメンバーは本田がスタメンの誰もが予想できるメンバーだった。　でも一般の人でも予想することが出来ていいのかな？と思った。

両国国歌演奏に続いてオーストラリアのキックオフで試合が始まった。　前半はこちらの方に日本が攻めてくるエンドになっていたので開始早々香川がPA内に入って来たのを皮切りに試合は何度もこちら側で展開された。　特に目立ったのはやはり本田圭祐。　彼にボールが渡ると見ていてこちらもボールが取られないというオーラが感じ取れた。 Milligan をスタメンに起用したのはこういう展開を予想してか？　18分には決定的なチャンスを掴むも最後の香川のショットは Schwarzer に弾き出されてしまった。　そしてオージー達から歓声が上がる。　23分頃からオーストラリアの2列目、 Kruse, Oar がワイドに開き出したので日本のボール支配率が減少したせいか、試合も落ちつきつつある様に見えた。　それでも主導権を握るのは日本。　前節は累積警告により出場停止だった Lukas Neil が最終ラインでよく効いていた。

33分、オージー達が一気に湧き上がる。　Holman から縦パスが中央を突破した Kruse に渡り中央でGK川島と1対1になるのがこちらからもよく解った。　しかしここは川島が前に出て来てストップ。さらにそのリバウンドをダイレクトで蹴りこんだ Cahill のミドルはクロスバーを越えてくれた。　私と隣のブロックの日本人サポーター達から安堵の溜息が漏れた。　

後ろの4人組のオージー達はみな両手で頭を抱えていた。彼らとは試合中日本のサポーター達が歌い続けるチャントの意味を何度も訊かれた。　特に多かったのは香川真司だった。　カ〜ガワシンジィィ〜、ラララララァァ〜というチャントは今でも頭の中に残っている。

その後日本も両サイドからの攻撃を中心にこちら側に攻め上がってくるがオーストラリアゴールネットを揺らすことは出来ず、スコアレスのまま前半終了のホイッスルが鳴った。

やっぱりタフに守ってくるなぁというのが印象。だけどホームでこの日のオーストラリア相手でゴールを挙げられないのでは実際にワールドカップになると…と少し不安なるのは自分一人ではないだろう。

ハーフタイムに入ると周囲のオージー達は一斉に消えてしまった。どこに行ったかはすぐに解った。ビールを買いに行ったのだ。

オージーに限らず欧州のサポーター達もこの試合の様な高温多湿のビール日和でなくてても、どんなに寒くてもビール売り場の前は長蛇の列だ。　体の構造が違うのかな？　周囲のオージー達にビールはおいしいか？と聞くとみな親指を立てていた。

XXXX ( エックスフォー ) は？　Victoria は？　Crown は？と聞くけどみな親指を今度は下に下げる。

“日本ではサッカーの試合で売られているビールはたいてい KIRIN ビールだ。　36年前にまだ日本でサッカーが人気の無い時から KIRIN はずっと日本代表のスポンサーだ。　だから競技場で飲めるのは KIRIN だ。”と話すとみな頷いていた。

そしてみな日本は food も drink も安くておいしいと言っていた。だからそれは今の交換レートによるものだと話した。　今でこそ AS$ は90円以上するけど、5〜6年前は60円台で、オーストラリアに機械を売り込むのに苦労した、と話したけどそれだけでなくここ数年のオーストラリアの物価上昇はやはり彼らにとっても大変らしい。　サッカーの話よりもこういった話の方が興味を持ったようだった。

後半は両チームとも選手交代ないしで始まった。　今度は日本が向こう正面に攻めてオーストラリアがこちらに攻めてくる。

なるべくこちらで試合が進んでほしくないなぁと思った。　

オーストラリアは Kruse , Oar がサイドを上がってくる回数が増えた。こうなると長友、内田からのサイド攻撃がなかなか出来ない。しかし怖い Cahill は今野と吉田がしっかりとマークしている。　日本は長友が上がってこられない分香川がサイド攻撃の起点になっていた。　

なかなか見せ場が訪れないオーストラリアに業を煮やしたか何人かのアルコールを充填したオージー達が今度は日本のサポーター席に向かって何か叫びだす。　だけど何を言っているかさっぱり聞こえないので誰も反応しない。そうすると今度は緩衝地帯に入ってきて何かを叫ぶ。　ここは警備員が飛んでくる。　日本人は誰も相手にしていないから何も起こるはずもなくオージー達も酔っているせいか？へらへら笑っている。　

63分、67分、FKを得て本田が狙うがゴール枠をとらえられない。まぁGKが Schwarzer だからかなり隅を狙わないと難しいだろうなぁ〜と隣のオージーと話した。　反対に64分には Kruse からボールを受けた Cahill がしぶとくシュートに持ち込むがここはゴールには至らない。やはり Cahill にはボールを入れたくないなぁとも話した。

71分。最初の交代選手が告げられる。それはオーストラリアで投入されたのは Kennedy でなく Vidsich だった。

79分、今度は日本ベンチが動く。　前田を下げて栗原を投入した。　これはどういう意図なんだろう？と思い最終ラインはどうかわるのかな？と思っていると左サイドから Tommy Oar がドリブルで上がって来た。　おいおい早くだれかマークに行けよと思うと Oar はそのまま前線にボールを上げゆっくりと弧を描いてなんと日本ゴールに吸い込まれてしまったのだ。選手交替でポジションチェンジが落ち着かないその虚を突かれた気がした。周囲のオージー達は狂喜乱舞する。　ビール入りのコップがいくつも宙を舞う。　中には上半身裸になって抱き合うオージー達や感涙を流す女性のオージーも。そのなかで私が頭を抱える。　

あと10分かぁ。　まだまだ勝ち点は日本が断然有利でこの試合を負けたくらいではワールドカップが遠のくわけではないが….
あと10分で Schwarzer の守るゴールネットを揺らせるかなぁ….. という思いが一番強かった。
そして“それ見た事か！！”と何人かのオージー達が日本サポーター席に迫り警備員達が飛んでくる。別に摘み出される訳では無かったけど。

85分にはまたも Oar にシュートに持ち込まれるが今度はGK川島の正面に。　そしてオージー達から歓声があがる。

日本ベンチは内田を下げてハーフナーを入れワントップに入れ今野を右SBに入れCBを吉田と栗原が組む。　87分には岡崎が下がり清武が入る。　スピード不足のオーストラリアDFを切り裂くためにドリブル得意の乾でも良いと思ったんだけどなぁ。

時計が刻一刻と過ぎる。ボールが外に出るたびにオージー達から歓声が上がる。　89分、本田のFKから繋いでシュートに持ち込みCKを得る。　ハーフナーを狙うかそれともオーストラリアの嫌がるショートコーナーか…と思うと本田はショートコーナーを選び遠藤にいったん預け再び中に入れると遠目から見ても明らかにボールが不規則にバウンドするのが分かった。　ゴール裏から大歓声が上がりオーストラリア選手が主審を取り囲む。主審の手の位置から見てPKを与えられたことが分かった。

それまで狂喜していたオージー達は一斉に静まり返り何が起こったかわからないという表情。　中には日本サポーター席に何やら叫びだしたり、更に怒りを露わにし、中指を突き立てる輩も。　こういう行為は欧州だと警備員にすぐにつまみ出される行為らしいが、その“重大さ”をあまり解らない私はやんわりと彼に人差し指を左右に振り、自分の肘に反対の手を当ててハンドがあったことを説明する。　スクリーンには本田のクロスが McKay の手に当たるのが映し出される。　もし微妙な判定でなければ映し出されなかったかな？

後ろの方にいた数人の日本人達にもPKだったことを説明する。彼ら（彼女達）も表情を崩してその判定を受け入れる。　　
しかしまだ同点となったわけではない。　GKはワールドクラスの Schwarzer だ。　PKとはいえ容易には決まらないかもしれない。キッカーは誰だろう？遠藤じゃないだろうな。と思うと本田がボールを抱えてスポットにセットする。
本田なら大丈夫だろうと自分に言い聞かせるも何故か脳裏には本田の蹴ったボールがゴールネットに届かないシーンが浮かんでは必死に消し去った。しかし本田は堂々としかも真ん中にそのボールを蹴り込み試合を振り出しに戻した。

73分に発表があった 62,127人の公式入場者から約6万1千人分の大歓声があがる。　私は歓声というよりも天に向かって安堵の溜息を大きく一つついた。そして散々酔っぱらったオージー達に煽られていた日本人サポーター席の数十人が今度はそれ見た事かとこちらに向かって歓喜の雄たけびをぶつけてきた。

試合はロスタイムに入る。　あきらかに Socceroos もオージーサポーター達も明らかに意気消沈している。　これはチャンスだ。このまま一気に逆転だ…と思うとオーストラリアベンチは Kruse を下げて Archie Thompson を投入する。　周囲のオージー達は Sydney FC や Wanderers のファンばかり。彼らと思わず顔を見合わせる。私から Archie Thompson ティッッ　ティッティッ　ティ　ティッッ　〜〜！というと受けたけど、あまり今では言わないみたいだ。

しかし1分もしないうちに主審の試合終了のホイッスルが吹かれた。　その瞬間、体中の力が一気に抜けた気がした…

 
試合終了後、3大会連続でワールドカップ予選突破1番乗りを決めたそのフィエスタがピッチ上で始まった。

オージー達はこちらに来た Socceroos 達に声援を送る。　この試合結果 1-1 というスコアーが最も平和的な結果だったんだなぁ〜と痛感した。　2007年ここで行われたあの ACL での浦和レッズ対シドニーFC戦の様に…..

そして周りにいたオージー達と握手と抱擁を交わす。　残りの2試合も Good Luck そしてオーストラリアまで Have a nice trip と言葉を掛けがら…そして中指を立てたオージーにも。　彼とはひしと抱き合った。　あの“行為”を誤りたかったみたいだった。　日本は強かった、いやオーストラリアは残り2試合ホームだ。それにこの日の Socceroos はこれまでと違う…



この試合のMan of the Match に先制ゴールを決めた Tommy Oar が選ばれたことがスクリーンで紹介されたけど、私から言わせれば Schwarzer こそ Man of the Matchだと思う。それは周囲にいたオージー達も賛同していた。
そして Schwarzer は予選終了後なんと Chelsea と契約を交わした。



場内インタビューで同点のPKを決めた本田の表情が。決して満足していないのが手に取る様にわかる。　ホームで満身創痍のオーストラリア相手にやっとPKで引き分けたのだからそれも当然だろう。



その後オーストラリアは Jordan, Iraq と同じスタメンで臨み連勝を飾りワールドカップ出場を決めた。　イラク戦はちょっと危なくて最後は遂に登場した Kennedy の一発で決まったけど…..

オーストラリアとはこれから熱戦が続くだろう。だけどこの日のさいたまスタジアムでの試合は忘れ得ぬ試合となるだろう…





そして今考えている。次は東アジア杯に行きたい。

今日、土曜日は会社が休みなので終日自宅にいたけど、終日クーラーは入れずに済んだ。　最高気温は31度程度だったらいいけど涼風がほぼ終日吹く7月中旬にしては快適な1日だった。

先週末は月曜日が海の日だったので3連休だった。　ここに引っ越してきて15年が過ぎたけど、ようやく初めて高校野球の埼玉県大会の観戦をすることが出来た。　そうようやく、毎夏見に行きたい、行きたいと思い続けて。
高校野球となると甲子園球場で開催される選手権や選抜大会が国民的行事の一つとして関心を寄せている。　しかしここに出てこられる球児はほんの一握り、ここに出て来るまでに様々なドラマがあるのは誰もが知るところだ。

高校時代を京都西高校で暗黒の日々を過ごした私であるが、3年になった時は同級生達が力を付け秋の近畿大会に進出した。
私は滋賀県の皇子山球場に応援に行ったけど大阪代表の上宮高校に敗れ選抜まであと一歩及ばなかった。

そして翌年の夏は本当に甲子園の銀傘を野球部でない私でさえ大いに期待した。改装前の西京極球場に同級生達の応援に駆け付けたものだった。しかし東宇治高校に惜敗を喫し、夢は叶わなかった。その東宇治高校が当時列強だった京都商業を決勝で破って甲子園出場を決めたのは驚きだった。

大学に進学すると更に何故か母校への愛好心が加増大し西京極球場や宇治黄檗球場に何度か応援に行った。　その際比較的ヤンキー系だった同級生数人と再会しなんだかうれしくなった事を思い出す。　そして大学在学中に遂に母校、京都西高校は選抜、選手権に進むこととなり甲子園の土を踏む事となった。大学進学後には陸上競技をしていた私は母校の進撃に大いに奮い立たされた。
甲子園に応援に行ったときはまだ高校で教鞭をとっていた先生達が親切にもアルプス席の入場券をくれたり京都までの移動バスに乗せてくれたり、更に高校時代はほとんど話したことが無かったヤンキー系や野球部員だった同級生と再会して本当に良い思い出になった。

春日部工業 6-2 大宮開成

この日は午前6時でも気温が30度以上に達する猛暑日だった、自宅から自転車で約半時間を掛けて越谷野球場に到着した時はもう第一試合は4回表に進んでいた。　先攻の春日部工が 2-0　とリードしていた。そして1死から９番井出君がヒットで出ており打順は1番の左打者川田君にかえっていた。　下位打線がチャンスを創り上位打線に繋ぐという理想の展開だった。
春日部工ベンチはここは送りはせずに強硬策。それに応えた川田君はライト前に弾き返し１，２塁とチャンスを広げると２番の石井君がインコースを叩き打球はライトを越え２者を還す3塁打となった。　これでリードは４点となった。

更に大宮開成の先発投手田中君は続く鳥海君を歩かせ。４番の染谷君にはぶつけてしまい満塁とピンチを広げる。　変化球のコントロールに苦しんでいたみたいだったが彼に限らず高校生は変化球でストライクを取れるかどうかで大きく違ってくるらしい。
春日部工は満塁で追加点のチャンスだったけど後続が早打ちをしてこのイニングに５点目は取れなかった。　大宮開成としてはちょっと助かったのではなかったか。
前のイニングには強硬策が功を奏してその後は裏目に出た春日部工だったが５回表は先頭打者の清田君がセーフティーバントで出塁すると８番繁田君が初球んい送りバントを決め大宮開成内野陣を揺さぶる。続く出井君はまたも初球を打ってショートゴロに倒れるが１番の川井君は前の打席とは異なりレフトに流し仕打ちも１，３塁としこの打席でもチャンスを広げ、前の打席で３塁打を放った石井君を迎える。　しかし石井君の打球はやや強めの内野ゴロとなり、ショートの吉田勇君がしっかり回り込んでボールを掴んでセカンドにトスをしてここは田中君が踏ん張り打ち取ったかに見えた…がセカンドの野崎君が送球を落としてしまい、５失点目を喫してしまった。　気落ちしたか田中君は続く鳥海君にも1-0 からレフトに弾き返されたけど４番染谷君が 1-2 から打った強いゴロは今度もショート吉田勇君が回り込んで今度は1塁に送球して何とかピンチを凌いだ。大宮開成にとっては失策からの痛い失点だった。

しかし痛い失点は次の回も喫してしまう。　大宮開成は6回から田中君に代打を送ったことから2番手投手志賀君を投入した。
緊張のせいか先頭打者の渡辺君を歩かせる。　続く芳賀君はきっちりと送り、更に続く7番清田君がセンター前に弾き返される。
攻守を見せていた吉田勇君は打球が走者と重なり追いつきながら取れなかい不運もあったけど。　続くスクイズを敢行した8番の繁田君の打球はフライトなり志賀君がしかっかりとキャッチし２死にこぎつけた。　続く9番出井君の打席 0-2 から1塁走者の清田君が飛び出し牽制球で刺されそうになるがそのランダウンプレーの間に渡辺君が先にホームを踏み春日部工に6点目が入った。
何故先にホームに泣けなかったのだろう…得点が入る度に春日部工業の応援スタンドからの声援ボルテージが上がってきていた。



一方の大宮開成打線はなかなか春日部工先発の清田君を捉えられない、というよりも早打ちが目立つ。早打ちが悪いというわけではないが4回から6回まで相対した11人のうち4打者が初球打ちだった。　4回裏には6番片岡君が粘って四球を選ぶなどじっくり見ればもっと活路も見いだせると思ったんだけど。　ここでも目立ったのはショート吉田勇君。　6回裏には先頭打者としてセンター前にうまくストレートを打ち返していた。
7回表、2イニング目の志賀君は9番から始まる春日部工打線を3者凡退に切って取る。　センターの吉田啓君、セカンドの野崎君が良い守備を見せていた。　この回の大宮開成の守備には観客から拍手が起こった。

両チームの応援はそれぞれ野球部員が中心となっていた。　その応援団は春日部工の方が圧倒的に多かったけど、声量は大宮開成も決して負けてはいなかった。その中には3年生はいたんだろうなぁ〜。

7回表の好守でリズムを掴んだか大宮開成打線がチャンスを掴む。　エラーと石神君が選んだ四球で2死ながら1，2塁とする。

先頭の片岡君から佐藤君、代打の高島君までまたもや3者連続初球攻撃だったが9番の石神君はよく粘って四球を選んだ。
そして打順は1番の吉田啓君が打席に立った。吉田啓君は2-1 から清田君の投じたカーブをうまくライト前に弾き返し2塁走者の佐藤君をホームに迎えいれた。　そして攻守に亘って冴え渡っていた吉田勇君が打席に入る。　これは楽しみなシーンと思うも清田君は吉田勇君の肘にぶつけてしまった。　
吉田勇君はかなり痛そうにしていたけど心中はチャンスが拡がったと思ったのではないかな…ただ後続の落合君は1塁ファーストフライに打ち取られたけど。

8回表も大宮開成はファインプレーが生まれる。3番手下城君から春日部工先頭の鳥海君が投手強襲安打で出塁し代走の阿部君が 1-2 から盗塁を決め、途中から4番に入った里津君が 1-2 からライト前に痛打する。しかし右翼手植村君が素晴らしい返球で神戸君の生還を阻止。　このプレーにはしばらく拍手が止まなかった。

そして試合は 6-1 のまま9回裏を迎えた。マウンドは8回から2番手川田君が登板していた。前の回は3者凡退に切って取ったが最終回、先頭打者の佐藤君が 0-1 からサードゴロに打ち取られる…と思ったけどゴロがベースに当たり幸運なヒットとなり先頭打者が出塁する。　この試合途中からサードに入った神戸君、打球が緩かったのでベースの前で捕球態勢に入らないと…

続く下城君は 0-2 となるも以降ストレート、カーブ、で2-2 とし最後はスレートで空振り三振に。　続く石神君はサードフライに倒れ2死となってしまい、前の打席でタイムリーを放った1番の吉田啓君を迎える。　この打席でも吉田君は見事に右中間に打ち返し1塁走者の佐藤君が長駆ダイヤモンドを駆け抜け躍り上がってホームを踏んだ。　

そして吉田勇君に打順が回る。　これは最後の面白い、いや最後にならないかもなぁと期待したけどバッターボックスには背番号20番の増田君が代打に送られた。　吉田勇君は前の打席で受けた死球のせいでまだ肘が痛むのか、それとも増田君は3年生なのか….増田君は結局三振に切って取られて試合が終了した。　増田君渾身のフルスイングだったんだけど....

サイレンが鳴り試合終了の整列、あいさつが行われる。　握手はしないんだなぁと思った。　ある時雑誌で試合終了後の握手を禁じる県大会があると読んだことがあったけど…..
そして熱心に声援を送っていたスタンドから両校がお互いにエールを送り、スタンドから大きな拍手が湧き上がった。



試合中は暑さを忘れて観戦していたが試合終了と共にどっと暑さを感じ、これはたまらんとばかりに涼と飲料水を求めて球場の外に出た。　アルカリ飲料を飲みながらしばし日陰伝いに球場周辺を歩いていると試合を終えた選手達が外に出て来ていた。　大宮開成の選手達が殆ど泣いているのを目にして立ち止まってしまった。　その涙きっといい思い出になるよ、と思いながら。

春日部工業の選手達はみな笑顔だ。　その笑顔続くと良いね、と思った。　するとAKBみたいな女の子たちの大集団がやって来た。それは次に試合を控える与野高校の Cheer Gils 達だった。　県大会のインターバルは短い、はやく戻らねばと足早にスタンドに向かった……

与野高校 7-0 幸手桜

高校野球も歳とともに見方は変わってる。小学校の時は今の様に家庭用のゲーム類があるわけでも無かったので世の野球少年達はプロ野球や高校野球を熱心に見ていた。そしてよく地元高校の勝ち進み具合や話題の選手の事などを話題にしていた。

中学になると純粋な野球少年達は甲子園を夢見て野球部に入部する。私は髪を短くしたり練習中大声をわぁわぁ上げるのが嫌だったので野球部には入らなかった。　同級生達の野球部のレベルはと言うと練習を一生懸命する割にはさっぱり弱く、練習試合を含めて一度も勝った事がなかったらしい。　高校に進学しても野球を続けたのは1人しかいなかった。でも野球部は女の子には人気あったんだよなぁ〜。

高校に進学すると完全に高校野球の見方が変わった。　男子校に通う自分はアルプス席に女の子がいればそれだけで羨ましく思い、甲子園球場と言うよりも全国大会でプレーすることがいかにすごいことなのかを痛感させられ、同時に高校野球への興味は一気に薄れていった。

それから30年以上が過ぎた。　今や息子が高校生になるとまた見方が違ってくるのだった….

この日の第二試合が始まる前、そんなことは何となく思い出さされる様な雰囲気だった。　
与野高校は試合前の練習では多くの選手達がノックを受けたりキャッチボールをしている。スタンドもベンチに入れなかった野球部員達にブラスバンドそしてCheer Girls 達まで揃っている。もちとん父兄さん達も少なくない。　

　

そして幸手桜高校の練習が始まったのだが、グランドには10人の選手が散って顧問の先生がノックを始めた。　
与野高校の練習風景とはえらい違いだった。たった10人の選手がノックを受けるのだけど、全員が野球経験者とは言い難かったなぁ。　
未経験者でなければこの4月からボールを握り始めた1年生か…..
違いはグランドだけではない。スタンドに目を向けるとクラスメートか親御さんか10人ほどの“観客”が見られるだけだった。　
これを見た時、複雑な心境になった。まさか目の前では超一方的な展開になるではないだろうかと….. だから心の中で“頑張れよ！”と幸手桜高校ナインに声援を送った。

その幸手桜の先行で試合が始まった。　1番が見逃し三振、2番が当たり損ねのキャッチャーゴロ…これを見た時は悪い予感が更に増大した。　しかし3番窪田君、そして4番武田君が非常に鋭い打球で打ち返す連続ヒットで出塁する。続く永恵君はサードゴロに討ち取られたが連続ヒットを見せられた時はスタンドがちょっとどよめいた。

こうなると今度は守りの方も“予想以上”を期待する。先発マウンドの窪田君はさっきはヒットで出塁した。彼は間違いなく野球経験者だろう。　与野高校先頭の加藤君を歩かせ、続く井上君には送りバントをきっちり決められ1死2塁となりクリーンアップへ。　3番日野君の当たりは討ち取ったと思われたが内野の連携が悪く1塁に生かしてしまい１，３塁となり、更に4番大塚君の打席で 0-2 から日野君に楽々盗塁を許し、大塚君にはセンターに犠牲フライを打たれて先制を許した。　続く小山君はセカンドゴロに討ち取ったけど経験差が露骨に守備に現れた。続く2回裏の守備でも内野安打と失策から2点を失う。ランナーを出してもきっちりバントで送ったり2点目を決めた9番高橋君のスクイズも見事だったけど、失点は守備に拙さからだった。　
更に3回には1死から4番大塚君にセンター越えの3塁打を許すと続く小山君の打球は遊撃手高橋君を襲い内野安打となった。そして追加点が入った。この守備は仕方が無いとしてその後もエラーと言うよりもランナーが1塁にいると2塁盗塁は完全にフリーパス。その直後に与野ベンチはきちんとバントで送ったり更にエラーで3塁まで進塁を許しスクイズやタイムリー安打を喫して追加点を許す。　3回を終わった時点では 6-0 となっていた。得点が入る度にブラスバンドの奏でるコンバットのリズムに乗って Cheer Girls 達が節度あるパフォーマンスを見せる。　
グラウンドもスタンドもちょっと一方的になってきたなぁ〜と思いだす。

それでも3回裏は 0-6 とされ尚も１死１，２塁のピンチに９番高橋君の当たりはサード新井君を襲ったがこんどはきっちりキャッチ。サードベースを踏み、１塁に送球し見事に併殺で猛攻を断った。　このプレーには拍手が沸きあがった。　確かに打球をキャッチしたと言うよりも打球がグラブに入ったと言うあたりだったがそのあとのプレーは見事だった。

先発村上君の前に沈黙、とうよりも力負けが目立つ幸手桜打線だったが４回表は３番窪田君から始まる好打順。今度はレフトに引っ張り塁に出ると続く武田君もレフト前に打ち返し無死走者１，２塁とした。　武田君は柔道部か相撲部かといった体格であったが試合前練習を見ているとファーストミットのさばきは経験者であると思わされた。そしてこのバッティングを見るとそれは確信することが出来た。だけど後続は続かなかった。２死を取られた後の７番菅野君の打球は鋭いサードライナーだったんだけどなぁ〜。

４回裏も守備の乱れから与野高校に追加点を許す。　先頭の加藤君がこの日２つ目の四球で出塁するとあっさりと盗塁を敢行する。２塁への早急がそれ３塁まで進めるとバッターボックスの井上君がきっちりとスクイズを決めて７点差とした。　井上君はこの日２つ目のバントを決めた。　そして与野高校はこの試合７得点中スクイズで３点を挙げた。

５回表、何とか１点を返して点差を詰めて試合を９回まで持たせたい幸手桜は２死から１番新井君がセンター前に弾き返し出塁する。　窪田君、武田君以外の選手からついにヒットが出た。　続く沢口君が出塁すれば３番窪田君に繋がる・・・だが甘くは無い投手ゴロに討ち取られた。　

５回裏、マウンド上の窪田君は途中から左翼に入った先頭打者の斉藤君をショートゴロに討ち取る。続く代だの山田君には左翼前に運ばれ８番佐々木君がきちんとバントでスコアリングポジションにランナーを送る。　さすがだと思うがここは窪田君が踏ん張り続く高橋君をセカンドフライに討ち取り、この試合初めて与野高校のスコアーボードに０が点灯した。　ベンチに引き上げる幸手桜ナインに拍手が送られる。　　

６回表は２安打の窪田君から、さぁ１点還そうと期待が高まるがこの回から当番の２番手小山君の前に期待のクリーンアップが押さえられてしまった。　窪田君はつまり気味の左翼フライ、鋭い打球を飛ばしていた４番武田君、そして続く永恵君も連続三振に討ち取られた。　あぁ選手層の違いが〜と、期待の大きかった分残念な気持ちになった。

それでも６回裏、マウンドに上がった窪田君は１番から始まる与野打線を３者凡退に切って取り味方の反撃を待つ。　この時もベンチに走って戻ってくる幸手桜ナインに拍手が送られた。勿論私も。

７回表、この回得点が入らないと幸手桜のコールド負けになってしまう。先頭の奥野君、前の２打席は空振三振であったがこの打席は小山君のストレートを引っ張り見事に右翼前に打ち返す。　先頭打者が出塁し続く菅野君はこれまでノーヒットだが共に当たりは痛烈なライナーだった。しかし初球に送りバントを決め菅野君を２塁に進める。　まずは１点を、まだまだ試合を続けるぞと言うサインだ。　しかし反撃もここまで続く塚田君の打球は外野に飛んだが右翼フライ。そして９番、徳里君はセカンドゴロに倒れ試合終了のサイレンが鳴り響いた……..

試合終了後、与野高校応援団からはしっかりとエール交換の為の声援が幸手桜側に送られる。　幸手桜からは誰もエールの返答を送られはしないことは解っていたんだろうけど。　この行為にスタンドからはよりいっそうの拍手が沸いた。

スタンドで声援を送っていた与野高校の野球部員達がグラウンドに降りて整備を始めた。そうか、勝ったチームが整備をするんだなぁ…
この中には３年生もいたのかな…　

球場外に出ると幸手桜の選手達が出てきていた。主将の永恵君が新聞社の取材に涙をこらえながら答えている。数人の選手が涙を流していた。　この光景を見て少し安心した。　この試合の為に頑張ってきたんだなぁ….と思った。

父兄の一人が“メンバーを組んで試合に出られて本当に良かった。”と語っていた。　幸手桜高校は今年４月に幸手高校と幸手商業が統合して開校した高校と後で知った。　春季大会は１回戦で杉戸高校に 0-14 で負けたらしい。それに比べれば進歩だろう。

“５回を過ぎてからペースを掴んできたのに残念でしたね・”と声をかけると、丁寧に御礼を言われた。

甲子園だけが高校野球ではない。　ここで１勝、いや試合をすることを目標にするのも高校野球だ。ある時期からそういう考えも持てる様になった。　

この日観戦した試合の勝利校、春日部工業も与野高校も次の試合に敗れて４回戦進出はならなかった。
だけど与野高校が3回戦で対戦した川越東は今年の埼玉県大会は準決勝に進出している。　幸手桜戦で先発投手だった村上君はその川越東相手に延長12回まで熱投の激戦の末 2-4 の惜敗だった。　

今日見たこの日が今大会越谷市民球場で行われた最後の試合だった。　来年、またここでどんな熱戦、ドラマが繰り広げられるだろう。

それにしても新設に作られていたミストシャワーは役に立ったのかな…

最終回。スコアは 1-16 。どう考えても、奇跡が起こっても逆転は考えられない。　それでもスタンドからは熱心な声援が送られる。前の打席でヒットを放っている中村航太君が先頭打者のボックスに入る。たちまち 0-2 と追い込まれるが3球目を打ち返した打球はショート竹村君の頭上を越えて左翼手服部君の前に落ちた。マウンド上の小島君が先頭打者を出すのはこの試合4回目だ。川越東ベンチはここで途中からセンターに入っていた2年生の堀川君に替わって背番号17番、3年生の関口君を代打に送る。　今大会3度目の打席だ。　初球のインコースのやや低めをうまく上から叩いて続く。　打った瞬間に手応えを感じたのだろう、関口君は走り出した途端に右手を高く上げた。代打で出た高校生活最後の打席で小島君からヒットを放ち、良い思い出になっただろう。そして人生の支えになるに違い無い…こう思った。　

川越東ベンチは更に2塁走者中村に3塁ベースコーチをしていた3年生の兵頭君を代走に送り、打席には8回からマウンドに上がったエースナンバーを付けた3年生の渡邉大樹君に3年生の染野君を代打に送る。　4番手として登板した背番号1番の渡邉大樹君は2イニングを無失点に抑えた。　
染野君は初球を引っ張るもサード高田君の正面。ベースを踏んでセカンド津田君に送球しファーストの木暮君に送られる。トリプルプレー、というよりもゲームセットと思ったけど間一髪染野君の脚が早かく2死にはなったけどランナーが一人残った。
大量リードされ、先頭打者が出塁したのでじっくりと投球を見るという手もあったのだけど、代打で出た3年生の関口、染野の両選手の初球打ちはここでは攻められないなぁ〜と思った。　
そこが高校野球なのかもしれない。

打順が1番に戻り前の打席でライト前ヒットを打っている２年生の渡部君が打席に入り、ここも1，2塁間を抜き小島君からこの試合2本目のヒットを奪った。　浦和学院の小島君との対戦は来年も続く。より強くリベンジを誓うのは2安打を喫した小島君か、決勝戦で勝てなかった渡部君だろうか….
2死ながらランナーを二人塁上に置きこの試合最初のヒットを初回に放った3年生の高梨君が打席に入る。最後の打者になりたくないだろう、次の3年生の小寺君に回したいだろう、それともまだ出番がないベンチにいる3年生に act bat のチャンスを創りたいか…. しかし0-1 から打った打球はセカンド津田君の前に転がり万事休す。　浦和学院が春夏連覇に向けて1歩前進した。

決勝戦がこんなに大差がつくとは想像できなかったなぁ〜。
やはり準決勝戦が一番の山場だったんだろうなあ〜…….

7月下旬、取引先の方から携帯に連絡が入った。“土曜日、大宮に行かれますか？”　その方は聖望学園野球部OB。現役時代は残念ながら甲子園の土を踏む事は出来なかったけど御嬢さんがマネージャーとして甲子園にチームと帯同し、ベンチ入りをされたらしい。　事実上の決勝戦になるかもしれないですね、ご一緒させてくださいと答えた。　でも選抜優勝を果たした浦和学院相手に自信は無かったらしい……

7月26日、この日も埼玉県は暑かった。　運動公園内に入り県営大宮球技場に近づくにつれて人通りが多くなる。そして球場の切符売り場の前は長蛇の列。　さすが準決勝戦ともなると違うなぁ、と思う。さらに真夏の球宴という大会プログラムも販売されていた。　




球場内に入ると観客席はほぼ満席。　ここでも準決勝戦と2回戦の違いを感じさせられる。　取引先のKさんに電話を入れると放送席の横の日陰のところで立ってみているとのことでそこに向かう。　球場全体が見渡せ、直射日光も避けられるのでなかなかいい場所だった。　
“スポーツ御宅”の私はさっそく両チームのこれまでの戦績をまとめたものを見せる。まぁ仕事だとここまで下調べなんかしないけど、好きなことは…

“やっぱり、寺田、田畑はよく打っていますね〜。“前の市立川越戦で本塁打を放った二人を指して言った。　
そしてこの日の先発は準々決勝で完投した川畑君でなくて長谷川君だった。それをKさんに尋ねてみると
”小島は対浦学戦連敗中なんでよ。“と教えて貰った。　昨年の選手権埼玉県大会決勝戦、そして昨年埼玉県秋季大会準決勝でも両校は対決しいずれも浦和学院が勝利を収めている。　その時の聖望学園の先発投手は小島君。いつも全国大会一歩手前でたちはだかった浦和学院相手に今年こそとの思いは小島君をはじめ聖望の選手達は強かっただろう。
ベンチ入りメンバーの中でもサードの中村郁人君以外はみな3年生との事だった。
対する浦和学院はベンチ入りメンバー20人のうち1，2年生が3人ずつ入っている。
投手の小島君もその一人だ。

4回戦の途中まで出場していた1塁手の案随君に就いてKさんに尋ねた。草加西戦で怪我をしたらしい。以降は背番号17番の高橋君が1塁を守っている。　今のメンバーの特徴は地元“飯能市”の中学から4選手が入っている事らしい。他にも埼玉県下から9人。東京都から練馬、東村山の沿線組2人を含めて4人と強豪私学ながら“地元色”が強いメンバー構成だった。ただ投手の川畑君は滋賀県出身だけど。　
浦和学院は12人が県外選手。まぁ8人の埼玉県下選手の中でも朝霞、上尾、富士宮、東浦和といった通学県内の選手もいるけど…..

ここまでの5試合、聖望学園はのべ15選手を起用しているけど浦和学院は12人。
“けっこう浦学はがちがちで来ていますね。”とはKさんの印象。　聖望学園は3年生ばかりだからかなぁ…..
浦和学院の中心選手達は当然の様に選抜優勝メンバー。　贄君が怪我でスタメンから外れているけど、彼の穴埋めを担うのは何と1年生の津田君だ。　半年前まで中学生だった選手が….と感心してしまった。

今年の選抜では浦和学院が優勝を果たしたけど、平成20年は聖望学園が準優勝を果たしている。その年の選手権は第90回記念大会だったので埼玉県からは２校出場枠が与えられたけど、出場を果たしたのは浦和学院と本庄第一。

平成１１年聖望学園が選手権に初出場を果たした時の埼玉県大会の決勝戦の相手が既に４回選手権に出場経験があった浦和学院だった。　そしてこの時の聖望学園に現在阪神タイガースの中心選手鳥谷がいた。両校は本当に良いライバルなんだなぁと改めて感じた。

先攻は浦和学院。準決勝の埼玉平成戦では2安打を放った先頭打者の竹村君がアンダースローの長谷川君から 3-2 までボールをよく見て右翼前にヒットを放ち出塁する。続く服部君は蕨戦から2番に入っている。
早くもバントの構えを見せるが1-2からバントを失敗し 2-2 後の5球目、エンドランがかかっていたのが外角低めを空振りし、スタートを切っていた竹村君が2塁で刺され、無死1塁から2死走者なしとなってしまった。　
背番号12番の捕手の岩本君が取ってから良い送球をセカンドに送った。　元々1塁手だったらしい。聖母学園としてはここは3人で終わらせたかっただろうけど平成埼玉戦では4打席無安打だった主将の3番山根君が　0-2　からライト前に打ち返してまたもランナーを出した。しかし4番高田君が3-2 から高めのストレートで空振り三振に討ち取られ初回先制は成らなかった。4番の高田君、蕨戦、埼玉平成戦とヒットが無いのが気になった。だけどさすが浦和学院打線は長谷川君に初回から20球投げさせた。

後攻めの聖望学園、マウンド上には浦和学院エースの小島君が。これまで連敗中の小島君相手に先制が奪えるか？準々決勝までのチーム打率は 0.348 これは浦和学院の 0.301 を上回ってはいるが。　

先頭の清水君が初球を打ってセカンドゴロに打ち取られ、2番笠原君が1-2 からレフト前に打ち返し出塁する。　これで笠原君は今大会6試合連続ヒットだ。　
“彼の構えを見ていると本当にぶっ飛ばしそうですね。”とKさんに話す。空振りが2回あったけど当たれば飛んでいきそうな空振りだった。 Kさんは“笠原はものすごいパワーヒッターで体格はすごくて筋肉隆々”と教えて貰った。
元々投手として入学したらしいけどバッティングを買われて野手に転向したとのこと。やはり、良い選手はみなエースで4番かぁ、と思った。そして笠原君も地元飯能出身の選手との事であった。

初回の小島君は笠原君にヒットを許したことに動揺したのか前日本塁打を打っている続く寺田君にはストライクが入らず 3-1からの4球目が高く外れ歩かせてしまう。　捕手の西川君がマウンドにより内野陣が集まる。そして浦和学院ベンチは早くも背番号9番、3年生の久保君を伝令に走らせる。

打席には4番中村君が入る。ここまで19打数7安打 .368 であるが前の市立川越戦はノーヒットだ。“送りますか？撃たせますかねぁ”　Kさんは少し首をひねった。　初球、2球目とバントの構えから 1-1 となり3球目はバットを思い切り振り、打球は緩い投手ゴロになり結果的にランナーを送ったことになった。
2死ながら2，3塁となり打席には、　5番高橋君が入る。栄北戦、市立川越戦とまだヒットが無い。結局ショートゴロ守備妨害に倒れ絶好機を逸した。　2塁走者の寺田君とショート竹村君が交錯したけど、聖望学園にとってはちょっと不運な打球に見えた。

2回表、浦和学院は先頭の木暮君が 1-1 からライトにライナーのヒットを放つ。　6番斉藤君がボックスに入り、一旦長谷川君がセットポジションにはいろうとするとベンチからタイムが掛かった。　“替えるのかな？　替えますね。” K さんが呟く。エースの川畑君が早くも登板となった。“長谷川君はベンチに下がりましたね。”　“川畑で大丈夫かな？浦学に勝っていないから。” K さんが少し不安顔になる。　しかし川畑君は後続を3人で打ち取る。圧巻は斉藤君のバントを投手フライに打ち取ったストレートだった。

浦和学院が2回まで得点を上げられなかったのは今大会初めてだった。

2回裏、マウンド上の小島君はまだ調子が上がらないのか先頭打者の田畑君に 1-2 からの外角高目をライトに運ばれる。　
田畑君は市立川越戦では本塁打を放っている。“彼は色々な大学が狙っているんですよ。”　Kさんがそういう逸材だと教えてくれた。　7番の吉田君は初球をきちんとバントを決めて田畑君を2塁に送る。だけどこのバント処理、ちょっと小島君とサードの高田君がお見合いをしそうで危なかった。小島君は後続の岩本君と川畑君を打ち取り得点を許さなかった。　しかしけっこうきつい打球を飛ばされていた。　

両校序盤は無得点ながらもランナーをスコアリングポジションに進めていたけど、打者が2巡目になると途端にヒットが出なくなった。
長谷川君が3，4回と死球でランナーを出すも内野陣が共に併殺打で後続を断てば、小島君はストレートが冴えて来て3回から６途中まで打者12人に対し無安打5三振の快投。　サウスポーが右打者に有効な“クロスファイヤー”が効果的に決まっていた。

そして外野席が解放された。



“これは次の1点が試合を左右しますかね。“　”その1点が試合を動かすでしょうね。“と言う会話をKさんと交わすほどだった。　
6回裏聖望学園の攻撃は２死から4番中村君、5番高橋君が連打を放つ。そして中村君が3塁に進む。　高橋君は落ちる球を見逃してカーブをうまくレフト前に運んだ。その前にベンチから何やら指示が出たけどそのことだったのかなぁ？3塁にランナーを進めるのは3度目。　そして田畑君がバッターボックスに入った。
“ここは見どころですね。”   だけど軍配は小島君に。初球、2球目とストレートでストライクを取り、3球目外角の変化球に田畑君はバットが付いて行けず空振り三振に切って取った。

7回表、今度は浦和学院が好機を掴む。川畑君が先頭の高田君を歩かせると続く木暮君が初球送りバントを決め高田君が2塁に進む。　2回以来の2塁走者となったが川畑君が踏ん張る。　後続の斉藤君はストレートで、西川君は変化球でそれぞれ三振を奪い得点を許さなかった。　川畑君は斉藤君を迎える前にスパイクの紐を結びなおすなどして“主導権”を握り続けたのは見事だった。　

8回表、またも聖望学園がチャンスを掴む。　先頭の左打者吉田君が初球、内角高めのストレートを叩くと打球はぐんぐん伸びでライト斉藤君の頭を越えてワンバウンドでフェンスに。　吉田君の見事なスタンディングダブルであった。　そして8番岩本君が初球、送りバントを決めて1死3塁とチャンスを広げ打席に投手川畑君を迎えた。　最初の打席では打ち取られたがセカンドライナーの打球は鋭かった。　
“スクイズありますかねぇ？”　K さんは“小島君から点を取るのは難しいから….”と言われた。

小島君はサウスポー。3塁走者の動きは見えない。　浦学バッテリーはバントの構えから入る川畑君に初球は内角にボール球。2球目はアウトローにストレートでストライク。　よくこの場面、アウトローでストライクを取れたなと思った。3球目は釣り玉の様な高いストレートだけど川畑君は振らない。4球目のストレートを川畑君は強振して1塁後方にファール。これで2ストライクになりスクイズはやりにくくなった。そして5球目、バントの構えから強振すると鋭い打球が快音を残して飛ぶが前進守備のセカンド津田君の正面に。　観客席から溜息が漏れた。　



2死となったがまだランナーは3塁にいる。そして打順が1番の清水君に戻る。　清水君はこの日そして市立川越戦でもヒットが出ていない。
小島君の初球、ストレートはファール、2球目もストレートで空振り、たちまち追い込まれる。サードランナーの吉田君がスパイクの紐を結びなおして間を開ける。　3球目アウトコースのスライダーは見送り、4球目インコースの変化球も見送った。　浦学バッテリーとしては振って欲しかっただろう。　そして5球目。インコースのストレートを強振すると打球は詰まってセカンドの前に落ちる。　津田君がうまくさばいて何とかピンチを凌いだ。　清水君必死のヘッドスライディングだったんだけど…..

8回表、今度は打者小島君がレフト前に弾き返し2回以来のヒットで出塁し、続く津田君の送りバントで2塁に進むが後続を川畑君に討ち取られれば、8回裏は小島君が2番から始まる聖望打線を三者凡退に打ち取り9回表を迎えた。

3番の山根君から始まる好打順。広島出身の山根君の母親がスタンドで応援している事を後で知った。その山根君は 0-1 から川畑君の 101球目をレフト前に打ち返し出塁をすると4番高田君をバッターボックスに迎える。　しかしここは手堅く送りバント。高田君は1度は失敗するも 1-1 から送りバントを決め山根君を2塁に送る。続く木暮君は最初はライト前ヒットを放っているが投手が川畑君に替わってからは、死球、送りバントだ。 2-1 から引っ張った打球は3塁線沿いに飛ぶがサード中村君の正面に。ランナーは進めずアウトカウントが1つ増えた。　2死2塁になり聖望ベンチは背番号2番、中島君を伝令に走らせる。　マウンド上に輪が出来る。　この回を凌げば9回裏サヨナラがあるかもしれない、後攻めが有利になってくる。

次打者の斉藤君はこの試合まだヒットが無い。初球は外に逃げる変化球をバットに当ててファールにした。そして2球目の構えに入るが2塁に疑投をして間を取る。浦和学院の応援団のボルテージが上がる。そして小島君が投げ込んだインコースの低めを斉藤君がしばき上げる様にバットを振ると打球は右中間に深々と飛ぶ。　
山根君が生還し待望の“先制点”が最終回に入った。

私が好きだった往年のジャイアンツとロッテで活躍した山本功司のバッティングを見ているみたいだった。

殊勲の斉藤君が3塁塁上でガッツポーズを取る。　浦和学院応援席は狂喜乱舞している。　隣のKさんが天を仰いだ。

“まだわかりませんよ。3塁ランナーをホームインさせないようにしないと。1点ではわかりませんよ。”と声を掛けた。
川畑君は次の西川君をショートゴロに打ち取り追加点を許さなかったけど、本当の痛恨の1球と感じただろうなぁ。

走って右翼の守備に就いた殊勲の斉藤君に浦和学院応援団から“リョースケ〜！リョースケ〜！”と歓声が飛ぶ。“プロ野球みたいですねと”Kさんに言うと苦笑いを。　“小島はまた浦学に負けるんですか…” いやいや、まだわかりませんよ….といったけど。

9回裏の聖望学園は前の打席でヒットを打った先頭の高橋君がセカンドフライに打ち取られ、続く田畑君が死球で出塁する。　そして前の打席で2塁打を放った吉田君がボックスに入る。吉田君はバントの構えからヒッティングに切り替えるが小島君はストレートで 1-2 と追い込む。それでも吉田君はバントの構えを崩さない。　
しかし 2-2 から小島君の投球を外野に飛ばすが服部君が左に走って打球を掴む。
2死となるがまだランナーは2塁に残っている。この日ノーヒットの岩本君に巡るがそのままボックスに。代打はいないのかなぁ…そしてマウンド上には内野陣が集まった。伝令も走ったのかな....

初球、2球目とアウトコースにストレートでストライクを取る。3球目の変化球はバットに当てる。そして最後は高めのストレートで空振りを誘い激闘に終止符が打たれた。　

“残念でしたね。”　“いえいえ。お付き合いいただいてありがとうございました。”　こう言い残してKさんは立ち去った。おそらくOB会の人達とこれから….. “月曜日に注文書を入れますから。”　こういったときは仕事の顔に少し戻ったみたいだった。

グラウンドでは森監督のインタビューが始まっていた。　川畑君の投球内容をしっかりと称えていた。あぁ紳士なんだなぁと感じた。



暑さで第二試合を観戦する元気は無く、すぐに帰途に就いた。家に帰り、決勝戦の相手は川越東になったことを知った。

川越東かぁ…よく打つから今度は打線が奮起しないとなぁ,　と思った。　そして試合内容はその通りになった。

決勝戦はテレビで見た。　表彰式を見ながら、甲子園だったら準優勝おめでとうだけど、県大会だったら優勝と準優勝は天と地ほどの差があるんだなぁ…..と思った。

だけどこれだけは言える。　これからの人生がもっと大事だ。　まだまだいろいろな事がある。　あの年の夏が良かったなぁ〜と永遠に振り返るような人生にするなよ… と。

9月初旬、ニュージーランド在住の知り合いからメールを貰った。 9月12日。多摩陸上競技場で東京ベルディ、小野伸二のウェスタンシドニーワンダラーズと無料練習試合….

まず最初に愕然としてしまった。　オーストラリアサッカーを15年近くフォローし、 A-League 発足以来常に Watching を続けていた自分がこんな貴重な情報を知らなかったなんて….. この数日前、 Socceroos の Lukas Neil が大宮アルディージャにデビューした事も知らなかった。　 Debut となった8月25日はまだ出張前日。　観戦に行くことも出来たのに….
仕事か忙しかったとは言え、自分が世間に向けてというよりも自分の“専門分野”への視野がこんなに狭くなっているのかと情けなくなった。

だけど愕然とばかりしていなかった。この情報を貰えた事に感謝した。その情報を提供してくれた人に感謝した。もしこの人が教えてくれなかったら……7年来の付き合いになるニュージーランドの知人に感謝した。持つべきはやはり親しくしてくれる知人だと再認識した。　本当に感謝だ….

9月12日。　この日は気温が高かった。　出張から帰っ来て気温が少し下がっていた。夜は空調無しで過ごせていた。だけどこの日は少し暑かった。　キックオフは午後3時。開場時間は午後2時。　だけど無料試合と小野伸二効果を考慮して少し早めに出た方がいいかなぁ….と思った。何人くらい入れてくれるのかなぁ…と思った。
競技場に到着したのは会場10分程前。既に数十人の人達が入口付近におられた。　J-League 発足時を知る者としてはこれも隔世の思いだ。　かつてはヴェルディが無料試合をするなんてあっただろうか？　あったとしても何万人が押し寄せただろう？　お金を出してもヴェルディの試合のチケットなんて手に入らなかったのに….. KAZU 、ラモス、武田、都並、柱谷,ビスマルク、菊池新吉、スーパースターが揃っていたのに。
J-League というよりも1978年に日本リーグの1部に昇格して以来80年代中ごろから日産自動車と共に丸の内御三家、古河電工、三菱重工、日立製作所に替わり日本サッカー界を牽引して来た伝統のクラブチームなのに、それだけにここ数年の“低迷”は残念でたまらない。

対戦相手の　Western Sydney Wanderers だ。A-League 発足7年目の昨シーズン誕生した新チームだけどそのデビューイヤァーで見事リーグ優勝を果たした。　残念ながら Grand  Final は3度目の挑戦の Central Coast Mariners の後塵を拝したけどその快進撃ぶりは見事の一言に尽きる。チームの中心に小野伸二がいることが痛快でたまらない。 A-League の常識を変えたと言われるあの熱いサポーター達が小野を始めチームに送るあの声援は一度は生で観戦する価値はある。　 
好対照のチームの対戦であるが、 Wanderers の試合が東京で観戦できるのは大変有難かった。

観客に開放されたのは直射日光のあたる座席のあるスタンドのみだった。陸上競技場なのでゴール裏はかなり見にくいだろうかなと容易に思えたけど。
個人的には陸上競技場は大好きだ。　きっとここで多くの中学生や高校生が青春の汗を流したんだろうなぁ、と自分の選手時代を思い出した。





だけど日差しがきつい、こりゃたまらんとばかりに日陰の掛かった端の方に移動した。するとそこには3人、 Wanderers 関係者がいた。　すると先に彼らの方が私が着ていた Wanderers の赤いTシャツを見つけて話しかけてきた。　Grand Final を観戦してけど Wanderers のユニフォームが売り切れていた事や結果が残念だったとかいろいろ話が出来た。　彼らの方から最近のヴェルディの事を尋ねられた。　かつて Sydney FC でプレーした KAZU がここで中心選手としてプレーしていた事や読売新聞がメインスポンサーから撤退してから成績が下降してきたことなんかを話したら興味深く聴いていた。

こちらから今年の new recruit はどうか？特にFW Dino Kresinger の穴埋めは、 MF Tarek  Elrich, FW  Joey Gibbs, Rocky Visconte 　に替わる選手補強は…と突っ込んで聞いてみた。すかさず FW には Tomi Juric, 左SB に Dean Heffernan  を獲得できたと話した。　Heffernan が捕れたのか？と驚きの声を出してしまった。　Central Coast Mariners　、Perth Glory で中心選手だった彼の獲得は大きいと話したら、頷いていた。そしてこの二人がこの試合のスタメンに名を連ねた。

他のスタメンを見てみると Grand Final では出場停止で出られなかった Youssouf Hersi が2列目右に、　Jerome Polenzと組むボランチには Aaron Mooy に替わって Lacopo La Rocca が起用された。　小野はトップ下に配置された。

一方のヴェルディはMF 中島翔也以外は4日前の天皇杯2回戦、V長崎戦で起用された選手はいなかった。
9月1日の岐阜戦で登場した選手でこの試合スタメン起用されたのも森勇介と安田晃太の2人だけだった。ヴェルディの事は勉強不足なのでこの日のスタメンは若手中心だったのかなぁ？と思った。　ワントップに高原が起用されたのは練習試合とは言え小野伸二との試合だからか？　しかし愛する京都サンガでかつてプレーした森勇介がスタメンだったのは嬉しかった….

Wanderers のスタメンはほぼベストメンバーだった…..

                              GK 32 ポープウィリアムズ

   19 森勇介          ブエノ            23 吉野恭平      21 高木大輔　

                    8 中後雅喜                       37 三度州舞人

    10 安田晃太　                                          ７中島翔哉

                      44 高原直弘　　                  38 カイオ

                                        9 Tomi Juric

     19 Mark Bridge                21 小野伸二               17 Youssouf 
                                                                             Hersi 

                   8 Mateo                            18 La Rocca
                      Polijak

22 Dean           4 Nikolai             5 Michael           6 Jerome Polenz
     Heffernan       Topr-Stanley      Beachamp         Polenz 

                                             GK 1 Ante Covic

午後3時、ホイッスルが鳴り高原からカイオにボールが渡り試合が始まった。
開始早々、高原から右サイドを上がった森に渡るがシュートに至らない。試合序盤は森がサイドを上がるシーンが目についた。4分45秒、今度は小野が上げたCKのこぼれ球を拾って Beachampがシュートを撃つがGKウィリアムズがナイスセーブで防ぐ。6分にも小野のCKから再び Beachamp がヘッドで狙うがこれはゴール枠を外れた。10分頃を過ぎると今度は右サイドの Hersi の突破からチャンスが生まれるようになった。　彼のプレーを見ると Grand Final の出場停止が再び悔やまれる。
11分には Hersi のクロスに逆サイドの Mark Bridge がボレーで試みるがヒットしなかった。
シュートを放った左サイドの Mark Bridge はなかなかサイドを上がれなかった。対峙する安田、森の上がりに押し込まれた感じだった。　Grand Final で見た時の様に小野は結構前線に上がってきて Juric と2トップ気味になったけど、この日は37番の三度州のマークに手を焼き気味。　試合開始時はCBか？と思うくらいの位置でよく見たけどそれは小野のマークの為だった。




ただCBと言えばWanderers のCBは強烈だった。元 Socceroos の Beachamp と北京五輪にも出場した Nikolai Topor-Stanley 。　Topor-Stanley はかつて Sydney FC のメンバーとして浦和レッズと対戦。あのワシントンを抑え込んだ。さすがに空中戦を挑むことは稀だった。

そして先制ゴールを挙げたのはヴェルディだった。12分森がゴール前に走り込んでCKを得ると中後が入れた低いCKに CB の吉野が合わせて蹴り込んだシュートがいったんはクリアーされたが主審がゴールインのホイッスルを吹いた。
メンバーを考えればこの方が面白い試合展開と思えたけど、あっさりと決められたなぁという印象だった。
19分にはヴェルディが追加点を挙げる。　Heffernan のバックパスを拾った安田がシュートを放つ。これは元 Socceroos のGK Ante Covic がストップしたけどこぼれ球をカイオから中島に繋いでシュートに持ち込みDFに当たってこぼれたところを詰めていた高原が押し込んだ。　

連続失点に隣のWanderers 関係者も首を振っていた。　遠征の疲れですか？と尋ねると少し頷いた。

ヴェルディは高原がサイドに寄ったり安田、中島が前線に上がったりとバイタルエリアに人数を掛けたり、三度州が上がってきたりと何人もの選手が上がってくるのだけど、Wanderers は選手にボールが入ってもフォローが遅くてすぐにヴェルディの選手に囲まれてしまう。　26分には Bridge が森、安田をかわしてシュートに持ち込みCKを得る。その小野が入れたCKに La Rocca がヘッドを放つがGK ウィリアムズの正面に。　個人プレー頼りというよりもWanderers の前半のチャンスはセットプレーというよりもCKからばかりというのが印象だった。Popovic監督はどういう心境で試合を見ていたのだろう…




39分に初めてパス交換からの突破が見られたけど最後に渡った Juric のポジションはオフサイドだった。　
そして練習試合らしくロスタイムなしで前半が終わった。この日の暑さは遠征疲れのあるWanderers 選手には堪えたと思う。
そして期待の小野は前半を終わってベンチに下がってしまった。

ハーフタイムの間にWanderers の控えの選手達がピッチ上で練習をしている。中に黒髪もアジア系の小柄な選手がいた。彼は何人？日本人か？と隣のWanderers 関係者に聞くと名前は Matrin Lo というおそらく Chines だろ。との事。 Australian Chines かな？と尋ねると Probably と答えた。　そしてまだ16歳だと教えてくれた….

後半に入り Wanderers は4人の選手を入れ替えた。 GK に Jerrard Tyson が入り、Juric と小野が下がって Brendon Satalab と Aaron Mooy の2トップになった。そして右SBの Heffernan が下がりかつて Newcastle Jets でプレーした Adam D’Apuzzo が右SBに入った。　

ヴェルディは何人替わったのか。二人くらいだったと思うけど高原と森はそのままでこの二人は90分間プレーした。

開始早々、中後が La Rocca に脚をすくわれて倒れて動けない。　普通ならイエローが最低でも出てくるのだろうけど。練習試合は出ないのか？中後は結局ベンチに下がったのかな？怪我がたいしたことなければいいんだけど。

後半は小野が下がったWanderers が優勢に試合を進める。フレッシュな選手が多いからか？それとも2トップにしたからか？
Brendon と Mooy によくボールが入ってヴェルディのDF、中盤を押し込んでいた。　Mooy は Grand Final ではボランチで起用されていた選手だった。　53分には Bredan, Mooy で中央を突破し左サイドを上がった Poljak に送り フリーで抜け出たHeri に送られるが最初のトラップが大きくシュートに持ち込めない。　57分には Poljakから右サイドの Hersi に渡り、中央の Berndon に折り返される。 Berndon の放ったシュートはポストを叩いてしまった。　

だが3分後の60分、左サイドの Bridge からのセンタリングに Mooy が合わ、そのこぼれたところを Berndon が押し込みWanderers が1点を還した。後半に入りボールが回り出し、ベルディの選手の疲れがあったのかこぼれ球は殆どWanderers 選手が拾うようになった。

65分にはWanderers ベンチは7人の選手を一気に入れ替える。そこにはオーストラリア代表にも選ばれた Shanon Cole も含まれていた。

これで運動量に差が出たかWanderers の波状攻撃が続く。　更に涼しい風が吹いて来て天候もWanderers に味方した様だった。　78分には左サイド からのクロスを上手く Mooy がスルーして63分から投入された右から走り込んだ Kwabena Appiah が放ったショットはベル出来 GK ウィリアムスがファインセーブでストップ。　80分にも Bredon のシュートをウィリアムスがナイスセーブで防ぐ。　同点は時間の問題と思ったけどGKウィリアムスが美技を連発し、Wanderers の選手もシュートを撃つタイミングが半歩遅い様に見えた。

87分 Bredon が高木大輔を倒すが明らかに故意的なファールだった。このプレーに怒ったベルディの選手達が数人 Bredon　に詰め寄ろうとする。間に入った高原が何やら Bredon に話しかけるとそれに促されたのか高木の方に足を向ける。　高木の怪我の具合はどうかな…

90分フリーの Appiah にボールが渡るがトラップをミス。隣のWanderers の関係者が大声で Jeesus !! と叫ぶ、そしてその直後に試合終了のホイッスルが鳴った。




A-League 王者がJ2リーグの2軍チームに敗れたという事か….と思った。

すると隣のチーム関係者が私に“ちょっとついて来てくれ。それから彼らも….” とWanderers のレプリカを着た数人の人達を指さした。　あるWanderers のレプリカを着たご夫婦はこの方と知り合いらしく親しく話していた。　尋ねると3月末までシドニーで駐在されていたらしい。ご在住されていた地域にはよく知る日本レストランやマクドナルドがあったのでその話題で少し盛り上がってしまった。　そのチーム関係者は我々を競技場の玄関に連れて来て”選手達を連れて来るから少し待っていてくれ。“と言って階下に降りて行った。　10分程度したら Popovich 監督を始め選手が次々に上がって来た。　私は持っていた Grand Final のプログラムにサインを貰った。　そして小野伸二も上がって来た。　Grand Final は残念でしたね、今シーズンこそ Grand Final 王者になって下さいと声を掛けると、丁寧に頷いてくれた。　そして一緒に写真まで撮ってくれた。

Wanderers の選手達は丁寧に外で待っていた人達にもサインをしたり一緒に写真を撮っていた。　A-League の選手達は試合が終わってもスタンドまで行ってサポーター達に丁寧にサインをする。何とかサッカー人気をラグビーユニオンやリーグそして AFL に近づけたいという気持ちが伝わる。　そして小野も外に出て一人ずつ丁寧にサインを始めた。　数十人はいたかなぁ…みんなに丁寧にサインをしていた….

一緒に“観戦した”チーム関係者には　“最後にこんな Great な機会をくれてありがとう。みんな良い思い出になりました。” 心から礼を言って固い握手をした。　そして彼とも写真を撮った。　

そして皆で彼にも小野と同じことを言った。“ 次はACL で会いましょう。”更に付け加えた。

“出来ればさいたまスタジアムで浦和レッズとやりたいですね。”